Arbejdsprincippet for en centrifugalventilator er dybest set det samme som for en turbokompressor, både fordi gasstrømningshastigheden er lav, og trykket ændrer sig lidt. Generelt er der ikke behov for at overveje ændringen af det gasspecifikke volumen, dvs. gassen behandles som en ukomprimerbar væske.
Centrifugalventilatorer kan laves i to typer, højrehåndet og venstrehåndet. Set fra siden af motoren: pumpehjulet roterer med uret, hvilket kaldes en højre-roterende ventilator; pumpehjulet roterer mod uret, hvilket kaldes en venstre-roterende ventilator.